1944年，隨著歐洲第二戰場開辟，德軍的失敗已成定局。在日益窘迫的形勢下，日軍選擇“跳墻”，為猖狂進攻中國進行最后一搏。

抗戰勝利在望，國共重啟談判，有兩黨尋求政治合作之意，更含對戰爭勝利后全國政權建設的未雨綢繆。談判唇槍舌劍，曲折復雜。雙方針鋒相對，往來博弈。民主顯然大勢所趨，人心所向，但以何形式實現？中共深思熟慮，謹慎決斷，“各黨派聯合政府”應運而生。

中國共產黨關于廢止國民黨一黨專政、成立民主聯合政府的主張，反映了全國各階層人民的一致愿望和共同要求，在廣大人民群眾中，在各民主黨派中引起強烈的反響。這也深遠地影響了抗戰最后階段的國內政治形勢。

1943年年底，開羅會議宣布，美、英、蘇三國將從東、西、南三個方向對德軍采取軍事行動，開辟歐洲第二戰場。這意味著德軍將遭到蘇軍與美英盟軍的雙重打擊，寡不敵眾，失敗已成定局。狡黠的日軍當然不會再配合大限將至的德軍北上攻蘇。那么，放棄攻蘇的條件下，日軍在中國戰場上又會作何選擇呢？

事關中國戰場，蔣介石和毛澤東都對此作出了預測。1943年年底，蔣介石致電羅斯福：“暴日之戰略，在未來一年期間，得先從容解決中國問題，預料不久期內日寇必對華發動一全面之攻勢。”蔣介石預判未出毛澤東掌握之中。差不多同時，毛澤東致電中共北方局書記鄧小平：“開羅會議打擊了日本誘降（但未最后放棄），堵塞了蔣介石尋求妥協之門，給與澎湖、臺灣、滿洲支票，可能招致日寇正面進攻之禍。”

1944年的形勢發展印證了兩人的預判。新年伊始，日軍大本營便擬定“一號作戰”計劃，試圖“占據湘桂、粵漢及平漢鐵路南段沿線要地，以消滅敵空軍主要基地，封鎖其活動”，也即眾所周知的豫湘桂戰役。

“一號作戰”具體細致，要求日軍華北方面軍在4月“擊潰以第一戰區軍主力為主之敵人，占據并確保黃河以南平漢鐵路南段沿線”，即鎖定了國民黨第一戰區——中原河南地區。按其計劃，河南戰役于4月打響，30多天鏖戰的結果是，河南大片土地被日軍占領，平漢鐵路落入敵手。

河南戰役后，日軍又馬不停蹄發起湘桂戰役。6月下旬，攻占了長沙、株洲等地后的日軍乘勢南下，進犯衡陽。慘烈的衡陽保衛戰打響。衡陽是粵漢、湘桂鐵路交會點，此役決定了日軍能否打通粵漢、湘桂路，意義不言而喻。鎮守衡陽的第十軍頑強抵抗47天，但仍不敵日軍，衡陽陷落。

日軍占領衡陽后，繼續沿湘桂路向西南前進，逐漸占領梧州、桂林、柳州、賓陽、武鳴、南寧等地，打通了中國至越南的交通線。12月中旬，柳桂戰役結束。

歷時大半年的豫湘桂戰役是武漢失守后中國正面戰場上一次最大的失敗。不到一年的時間，中國喪失了河南、湖南、廣西、廣東、福建等省區之一部分或大部分，丟失了146座城市、總計20多萬平方公里的國土，6000多萬同胞淪于日軍鐵蹄之下。在日軍的瘋狂進攻面前，國民黨軍隊除少數戰役進行了較激烈的抵抗外，大多數情況是一觸即潰。

1944年的延安，走出了一批以林伯渠為代表、為國共合作奔走呼號的共產黨人，也迎來了一批想要了解這個“神秘”地方的新鮮面孔。

延安“神秘”，大概源于國民黨政府的全面封鎖。時人曾言：“同情者將邊區目為圣地，贊美作東方的自由光明樂土。反對者斥邊區是封建割據形勢，更把邊區的一切批評得體無完膚。”駐重慶的外國記者渴求揭開延安的真實面紗，多次向國民黨政府要求參觀延安，但均未獲允。1944年迎來了轉機，在多方壓力下，國民黨當局不得已同意記者參觀延安的請求。6月的延安因此迎來了一批特殊的客人，即“中外記者西北參觀團”。

參觀團由21人組成，其中斯坦因、愛潑斯坦、福爾曼、莫里斯·武道、夏南汗、普金科等6名外國記者來自美聯社、路透社、合眾社、塔斯社等，孔紹愷、張文伯、趙超構等9名中國記者來自《中央日報》《大公報》《新民報》等。這些媒體，可以說代表了中外的主流媒體，是“全世界人民的眼睛”。中共中央也十分重視這次訪問，認為這是打破國民黨輿論封鎖、向外界宣傳中國共產黨的好機會。中央政治局決定，由周恩來主管接待工作，并成立延安交際處。交際處由楊尚昆擔任處長，金城任副處長，要做到“言傳出去，爭取過來”。

參觀團到延安后的第三日，朱德舉辦游園會歡迎中外記者。葉劍英代表朱德致辭歡迎。愛潑斯坦代表外國記者發言：“來到延安是很不容易的事，我們很快樂……這個地方很久以來是被關閉著的。這次我們來到這里，把一座被關閉了很久的門，打開了縫隙，使光線透進來。而這個縫隙雖然很小，但是再要強制地把這座門關閉得像從前那樣緊密，恐怕已是不可能了……我們準備仔細地、客觀地、精確地研究八路軍新四軍的戰斗業績，以及這里的各種工作情形，并報道給全世界反法西斯人士。”愛潑斯坦說出了大家對參觀延安的期待，也說出了期待實現的不易，引起了在場記者的共鳴，贏得了一陣陣掌聲。

這些記者沒有食言。帶著美好的印象，中外記者們回到重慶后，紛紛把采訪的材料撰寫成文章發表，或者寫書出版。7月底開始，重慶各報陸續發表訪問延安見聞，除《中央日報》《商務日報》作了歪曲、攻擊性報道外，大多數記者的報道都比較客觀、真實。武道在報道中寫道：“這里是一塊神奇的土地，這里有一群普通而偉大的人。他們又在潛移默化中培養出一代新人，這樣的環境成長起來的新人，是任何力量都不能征服的。”愛潑斯坦用對比的視角強調：“我看到一個完全不同的中國，它與蔣介石的國民黨中國迥然相異。這個中國充滿希望，沒有饑餓，沒有失敗主義情緒。延安使人感到未來的中國已經在今天出現。”福爾曼則斷言：共產黨人已經“在中國創造了一個奇跡——贏得了人民的尊敬和合作”。人民的尊敬和合作來源于邊區的民主。毛澤東在會見這些記者時坦言：“中國是有缺點的，而且是很大的缺點，這種缺點，一言以蔽之，就是缺乏民主。”邊區轟轟烈烈的選舉、各個階層參與政治生活都被這些外國記者爭相報告，民主延安躍然世人眼前。

就在中外記者參觀團陸續返程之際，延安又迎來了另一批客人——美軍觀察組。7月22日，美軍駐延安觀察組在組長包瑞德上校率領下進駐延安。8月7日，第二批觀察組成員飛抵延安。美軍觀察組參觀延安是美國副總統華萊士訪華期間向蔣介石提出的，理由是通過中共區域展開對日軍的偵察。

美軍觀察組在延安期間，受到高度重視。中共領導人毛澤東、周恩來、朱德等多次同觀察組成員談話，全面系統地介紹了中國共產黨領導抗日軍民堅持敵后抗戰的情況，表示共產黨歡迎美國記者或外交人員到根據地進行考察。中共領導人還明確表示，歡迎美國給予援助，但以不損害中國人民解放事業為條件。8月23日，在楊家嶺毛澤東居住的窯洞，毛澤東和年輕的外交官謝偉思長談了8小時，表達了民主意愿：“很明顯，國民黨必須整頓，其政府必須改組。像現在這個樣子，它是不能指望進行有效的戰爭的……共產黨接受國民黨在1936—1937年提出的結成統一戰線的條件，因為來自日本的外部危險威脅著國家，我們首先是中國人”。

美軍觀察組除在延安訪問外，后又派出部分成員考察了晉察冀、晉綏等根據地。他們將在延安的考察和感受寫成了調查報告，比較客觀地反映了抗日民主根據地的情況。最讓人驚喜的是，這些報告都大膽預言：“共產黨已經得到了廣泛而深刻的群眾支持，因此要消滅他們是不可能的。從這一基本事實中，我們應當得出這樣的結論：除非國民黨像共產黨那樣，進行深刻的政治和經濟改革，要么它證明自己有能力奪過這種對人民的領導權，否則，共產黨將在較短的今年內成為中國的統治力量。”“救中國，非共產黨之力量不可！”

民主政治究竟以何種具體形式來實現，中共一直在思考。是年，赴延安考察的美軍觀察組指出，中共希望“階級妥協”“政黨聯合”，似乎已經體察到中共這方面的打算。衡陽戰役的大潰敗，證明了實現民主、聯合抗日日趨緊迫，于是在8月17日，毛澤東立即致電董必武：“應與張、左（張瀾和左舜生）商各黨派聯合政府”。這就意味著，中國共產黨已經找到了民主政治的實現形式，即各黨派聯合政府。明確了政權組織形式，現在中共需要思考的是：何時、何地、以何種方式提出這一主張。

時機成熟于9月舉行的第三屆國民參政會第三次會議，因為參與其中的各黨本身就有強烈的民主要求，會議的議題也是“共商國是，爭取民主”。9月4日，延安致電林伯渠、董必武、王若飛：“目前我黨向國民黨及國內外提出改組政府主張時機已經成熟，其方案為要求國民政府立即召集各黨、各派、各軍、各地方政府、各民眾團體代表，開國是會議，改組中央政府，廢除一黨統治。”同時延安也估計：“此項主張國民黨目前絕難接受，但各小黨派、地方實力派、國內外進步人士，甚至盟邦政府中開明人士會加贊成，這一主張應成為今后中國人民中的政治斗爭目標，以反對國民黨一黨統治及其所欲包辦的偽國民大會與偽憲。”

中共代表在參政會上提出聯合政府，但以何種方式提出這個主張并能被各方人士接受，顯然這需要身臨參政會“一線”、對各方博弈及復雜局勢有深刻洞察的林伯渠等人的決斷。沒有武裝實力做后盾、卻有民主訴求的民主人士其實內心矛盾重重，林伯渠對此看得很清楚。他說：各小黨派“他們一方面講民主，一方面又怕得很。比如我們這次提出聯合政府，先和他們商量，他們就提出要慢慢地來”。“慢慢來”表現了“手無寸鐵”民主人士對國民黨的懼怕。他們生怕步子邁大了，國民黨不高興了，最后雞飛蛋打，連“參政”都落空了。考慮到這些民主人士的顧慮，林伯渠和中共中央商議后，決定放棄“正式”提出，而以一種巧妙的方式即在參政會上“順便”提出這一主張。9月15日，林伯渠報告國共談判的經過，在結尾之處他“順便”提出：“希望國民黨立即結束一黨統治的局面，由國民政府召集各黨、各派、各抗日部隊、各地方政府、各人民團體的代表，開國是會議，組織各抗日黨派聯合政府。”

“各抗日黨派聯合政府”的政治主張在深思熟慮中產生，并最終謹慎而巧妙地公之于世了。一個切合民眾要求、符合時代大勢的政治主張雖來之不易，但一經提出，必然會因其反映了全國各階層人民的意志煥發出蓬勃的力量。在1945年3月的一次會議上，毛澤東曾形象地說明：“聯合政府是具體綱領，它是統一戰線政權的具體形式。這個口號好久沒有想出來，可見找一個口號、一個形式之不易。這個口號是由于國民黨在軍事上的大潰退、歐洲一些國家建立聯合政府、國民黨說我們講民主不著邊際這三點而來的。這個口號一提出，重慶的同志如獲至寶，人民如此廣泛擁護，我是沒有料到的。”自此，民主追求有了明確的載體，不再像以往那樣空喊民主口號卻不知道如何具體而為。

參政會結束不到十天的9月24日，重慶各界愛國人士和各黨派代表張瀾、沈鈞儒、馮玉祥等500余人舉行會議，要求實行民主，結束國民黨一黨專政，實現民主聯合政府。華西協和大學、金陵大學等五所大學及十二個學會2000余人一致要求改組國民黨政府，成立民主聯合政府。海外華僑團體也積極回應，紛紛發表聲明，支持中共的政治主張，要求盡快組成民主聯合政府。10月10日，中國民主同盟正式發表《對抗戰最后階段的政治主張》，要求“立即結束一黨專政，建立各黨派之聯合政權，實行民主政治”。中國共產黨關于民主聯合政府的主張，使國民黨統治區的愛國民主運動朝著明確的政治目標發展。